Un lieu d'étude du cosmos
L’Observatoire de Nice est créé à l’initiative d’un fils de banquier passionné d’astronomie, d’origine hollandaise : Raphaël Bischoffsheim. En 1879, ce dernier acquiert 35 hectares au sommet du Mont-Gros près de Nice et demande à l'architecte Charles Garnier (opéras de Paris et de Monte-Carlo), assisté de Gustave Eiffel, de concevoir le projet architectural d’un observatoire situé à 372 mètres d’altitude. La construction débute en 1881. Le programme architectural est ambitieux, il s’agit de construire une véritable « cité » de l’astronomie avec des bâtiments indépendants destinés à abriter des instruments scientifiques dédiés à l'étude du cosmos, des bureaux, une écurie-remise, une conciergerie ainsi que des logements pour le directeur et les astronomes.
L'observatoire de Nice est composé d'une quinzaine de pavillons dont le Petit Equatorial, surmonté d'une coupole de 13.20 m de diamètre, du Grand Méridien réalisé par Emile Brunner et du Grand Equatorial, abri de la lunette équatoriale, conçue par Gustave Eiffel. Le diamètre de la coupole du Grand Equatorial est supérieur à 24 mètres et dépasse celui du dôme du Panthéon.
Aujourd’hui, l’Observatoire de la Côte d’Azur se compose de quatre unités de recherches et emploie près de 450 personnes dont 150 chercheurs.
